कि एक क्षण वह चन्दर को अपने से अलग नहीं रहने देती थी। जितनी देर चन्दर घर में रहता, सुधा उसे अपने दुलार में अपनी साँसों की गरमाई में समेटे रहती थी, चन्दर के माथे पर हर क्षण वह जाने कितना स्नेह बिखेरती रहती थी। एक दिन चन्दर आया तो देखा कि बिनती कहीं गयी है और सुधा चुपचाप बैठी हुई बहुत-से

पुराने खतों को सँभाल रही हैं। एक गम्भीर उदासी का बादल घर में छाया हुआ है। चन्दर आया। देखा.

सुधा आँख में आँसू भरे बैठी है। "क्या बात है, सुधा?"

"फखसती की चिठ्ठी आ गयी चन्दर, परसों शंकर बाबू आ रहे हैं।" चन्दर के हृदय की धडकनों पर जैसे किसी ने हथौड़ा मार दिया। वह चुपचाप बैठ गया । "अब

सब खत्म हुआ, चन्दरा" सुधा ने बड़ी ही करुण मुस्कान से कहा, "अब साल भर के लिए विदा और

उसके बाद जाने क्या होगा?" चन्दर कुछ नहीं बोला। वहीं लेट गया और बोला, "सुधा. दुःखी मत हो। आखिर कैलाश इतना अच्छा है, शंकर बाबू इतने अच्छे हैं। दुख किरा बात का रहा मैं तो अब मैं सशक्त रहूँगा तुम मेरे लिए मत घबराओ!"

सुधा एकटक चन्दर की ओर देखती रही फिर बोली, "चन्दर! तुम्हारे जैसे सब क्यों नहीं होते?

तुम सचमुच इस दुनिया के योग्य नहीं हो! ऐसे ही बने रहना, चन्दर मेरे! तुम्हारी पवित्रता ही मुझे जिन्दा रख सकेगी वर्ना मैं तो जिस नरक में जा रही हूँ..." "तुम उसे नरक क्यों कहती हो। मेरी समझ में नहीं आता !"

"तुम नहीं समझ सकते। तुम अभी बहुत दूर हो इन सब बातों से. लेकिन... सुधा बड़ी देर तक चुप रही। फिर खत सब एक और खिसका दिये और बोली, "चन्दर, उनमें सबकुछ है वे बहुत अच्छे हैं. बहुत खुले विचार के हैं, मुझे बहुत चाहते हैं. मुझ पर कहीं से कोई बन्धन नहीं, लेकिन इस सारे स्वर्ग का मोल जो देकर चुकाना पड़ता है उससे मेरी आत्मा का कण-कण विद्रोह कर उठता है।" और सहसा

घुटनों में मुँह छिपाकर रो पड़ी। चन्दर उठा और सुधा के माथे पर हाथ रखकर बोला, "छिह, रोओ मत सुधा ! अब तो जैसा है,

जो कुछ भी है, बर्दाश्त करना पड़ेगा।" "कैसे करूँ, चन्दर! वह इतने अच्छे हैं और इसके अलावा इतना अच्छा व्यवहार करते हैं कि मैं उनसे क्या कहूँ? कैसे कहूँ" सुधा बोली।

"जाने दो सुधी, जैसी जिंदगी हो वैसा निबाह करना चाहिए, इसी में सुन्दरता है और जहाँ तक मेरा खयाल है वैवाहिक जीवन के प्रथम चरण में ही यह नशा रहता है, फिर किसको यह सूझता है। आओ चलो चाय पीएं। उठो, पागलपन नहीं करते। परसों चली जाओगी, रुलाकर नहीं जाना होता। उठो!" चन्दर ने अपने मन की जुगुप्सा पीकर ऊपर से बहुत स्नेह से कहा । सुधा उठी और चाय ले आयी। चन्दर ने अपने हाथ से एक कप में चाय बनायी और सुधा को

पिलाकर उसी में पीने लगा। चाय पीते-पीते सुधा बोली- *चन्दर, तुम व्याह मत करना! तुम इसके लिए नहीं बने हो ।"

चन्दर सुधा को हँसाना चाहता था- "चल स्वार्थी कहीं की! क्यों न करूँ ब्याह? जरूर करूँगा ! और

जनाब दो-दो करूँगा ! अपने आप तो कर लिया और मुझे उपदेश दे रही हैं! - सुधा हँस पड़ी। चन्दर ने कहा- बस ऐसे ही हँसती रहना हमेशा हमारी याद करके और अगर रोयी तो समझ लो हम उसी तरह फिर अशान्त हो उठेगे जैसे अभी तक थे!... फिर प्याला सुधा के होठों से लगाकर बोला, "अच्छा